Fascinante « pinacothèque » baroque où l’on respire encore l’atmosphère des demeures patriciennes du XVIIe siècle, la précieuse collection d’œuvres artistiques et archéologiques est principalement due à l’impulsion du cardinal Bernardino Spada (1594-1661), qui s’installa à Rome en 1631 après avoir occupé d’importantes fonctions politiques et administratives à la cour de France et à Bologne.
À la fois pragmatique et intellectuel, doté d’une grande curiosité littéraire et scientifique, le cardinal Bernardino agrandit le Palazzo Capodiferro du XVIe siècle du côté de la Via Giulia précisément pour abriter ses collections d’art, enrichies dans la seconde moitié du XVIIe siècle par son arrière-petit-fils, le cardinal Fabrizio Spada (1643-1717), qui fut secrétaire d’État d’Innocent XII pendant près de dix ans. Aux deux principaux noyaux d’œuvres de Bernardino et de Fabrizio se sont ajoutés, au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, d’autres apports significatifs, reçus par mariage, comme le noyau de peintures apporté en dot par Maria Veralli, épouse d’Orazio Spada, et celui de Maria Pulcheria Rocci, épouse du prince Clément.
Protégée par le fideicommissum que les princes Spada ont imposé à la collection au XIXe siècle pour éviter sa dispersion, la collection d’art qui nous est parvenue est l’expression parfaite de l’histoire d’une famille et un merveilleux aperçu de l’art baroque : dans les salles d’origine, dans une disposition murale en rangées superposées, ou sur des consoles et des meubles du XVIIe siècle, une sélection sophistiquée d’œuvres dans lesquelles chaque artiste est représenté au plus haut niveau est exposée.
Une collection de pièces archéologiques, disposées à l’antique sur des tabourets en bois décorés du XVIIe siècle ou sur d’extraordinaires consoles sculptées et dorées du baroque tardif, complète la collection, qui occupe les quatre salles du premier étage du palais vers le Giardino Grande. L’itinéraire de la visite comprend l’admirable Prospettiva de Borromini.
